最大甲長130cmとリクガメ科最大種。体重300kg。背甲に筋状の盛り上がり（キール）は見られない。
　鼻孔は円形で、アルダブラゾウガメと区別できる。
　島毎にそれぞれ亜種が存在し、背甲にドーム型、鞍型、中間型の形状の違いが見られることが、チャ
ールズ・ダーウィンが進化論の着想を得るきっかけのひとつとなった。
　一般的に餌となる植物の多い場所にはドーム型が、少ないところには低木やサボテン等を食べるため
背甲が反り返った鞍型が生息するとされる。
　しかし背甲の形態と生息環境の因果関係は未だ証明されていない。（食用とされた経緯から人為分
布による、亜種間雑種が含まれるとされる。）